【関東鉄道】活躍する「キハ5000形」

　関東鉄道常総線における最新車両が、「キハ5000形」の「キハ5001」と「キハ5002」です。
　昨年（2009年）秋に営業運転を開始して以来、単行（1両編成）で、時には2両編成となって、下館～取手の全区間で走り回っています。


　▲ 関鉄最新車両である「キハ5002」。左と中央は、2010年11月4日（木）下館駅で撮影。右は2010年11月25日（木）守谷駅での撮影。（画像をクリックすると拡大画像を表示できます）


　「キハ5000形」は、常総線の相次ぐ増発と旧型車両置き換えを目的に製造された、関東鉄道（関鉄）における最新型ディーゼルカーで、両運転台でワンマン運転対応です。
　関鉄で初めて排気ブレーキ（エンジンブレーキ）を搭載した形式で、駅に近づくと排気ブレーキを作動させて減速します（停車直前の低速時は、従来型のブレーキを使用）。
　排気ブレーキがかかると、加速時とはエンジン音が逆回転（高→低）となり、特有の感覚を堪能できます。

　エンジンは、環境負荷を低減できるコモンレール式となりましたが、出力は前の「キハ2400形」と同じく330ps。
　台車は片方が動台車で、2軸の内の1軸を駆動させています。
　加速は結構鋭く、電車と比べても見劣りするものではありません。

　車内は全てロングシートですが、座面の座り心地がとても良く、空気バネの台車の効果もあって、乗り心地が良い車両です。


　営業運転開始直後は、2両編成で水海道以南での運用が続いたこともあったようですが、その後は下館までやってきて、快速列車と普通列車のいずれもで使用されています。
　また、先のダイヤ改正後、以前は2両編成以上で運行してきた水海道～取手間においても、日中の閑散時間帯には単行（1両編成）での運行が行われることがあり、「キハ5000形」もこの運用に入ることがあります。


　▲ 左は、単行で取手に向かう「キハ5001」。中央は水海道駅で並んだ「キハ5002」と「キハ2107」、右はその後に水海道駅で撮影した「キハ5002」。いずれも2010年11月25日（木）撮影。（画像をクリックすると拡大画像を表示できます）

　沿線自治体による常総線の支援計画によると、今後もあと6両の新造車両を導入するとあります。
　今のところ、「キハ5002」以降の増備について、関鉄からのアナウンスはないのですが、おそらくは「キハ5000形」の増備が行われるのだろうと思います（注：あくまでも私見です）。
　もし増備が進めば、まず置き換えの対象となりそうなのは、旧「キハ35系」の「キハ350形」と「キハ100形」だろうと思いますが、果たしてどうなるのでしょうか。


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